Deze rog heeft van bovenaf de vorm van een brede vlieger, inclusief de lange dunne staart. Hij dankt zijn naam aan de lange, gezaagde stekel op de bovenzijde van de staart. Onder aan de stekel zit gifklierweefsel, waardoor de pijlstaartrog ook mensen levensgevaarlijke wonden kan toebrengen. De stekel werd door inheemse volken als wapen gebruikt.

De pijlstaartrog ligt meestal deels onder de zandbodem om zijn prooi te verrassen